病毒性肝炎是由肝炎病毒所引起。目前主要分甲型、乙型、丙型、丁型、戊型5種，分別由甲型肝炎病毒(HAV)、乙型肝炎病毒(HBV)、丙型肝炎病毒(HCV)、丁型肝炎病毒(HDV)、戊型肝炎病毒(HEV)五種病毒引起。近年又發現有己型肝炎和庚型肝炎。

甲型肝炎病毒主要從腸道排出，通過日常生活接觸而經口傳染；乙型肝炎病毒可通過各種體液排至體外，如通過血液、精液、陰道分泌物、唾液、乳汁、月經、淚液、尿、汗等，事實上已在病人的所有分泌物中查到HBsAg。因此乙型肝炎的傳播途徑主要有三種：①母嬰圍產期傳播：主要系分娩時接觸母血或羊水和產后密切接觸引起。②醫源性傳播：通過輸血、血漿、血制品或使用污染病毒的注射器針頭、針灸用針、采血用具而傳播。③密切接觸傳播：通過性接觸傳播或通過破損的皮膚粘膜造成的密切接觸傳播。

丙型肝炎病毒主要通過輸血而引起，本病約占輸血后肝炎的70%以上。丁型肝炎傳播途徑與乙型肝炎基本相同，靜脈注射毒品、男性同性戀、娼妓和經常應用血制品或腎透析患者，為本病的高危人群。戊型肝炎主要通過被污染水源，經糞-口途徑而感染。己型肝炎病毒至今尚未分離成功，其病原尚未確定和公認。目前對己型肝炎既缺乏肯定的公認對象，也缺乏特異診斷方法，仍主要采用排除法，其傳播的途徑亦不十分明了。庚型肝炎的傳播途徑與乙型肝炎、丙型肝炎基本相同，因此庚肝病毒可與丙肝或乙肝病毒同時感染。